Az áfonyák legelterjedtebb gyümölcseink közé tartoznak. Terméseiket nyersen fogyasztjuk, illetve préslék, kompótok, lekvárok, bor, pálinka formájában, mint egészséges táplálékot vagy élvezeti italt ismerjük. Történeti hátterük is igen érdekes. Az Európában legismertebb fekete áfonya termése már a legkorábbi időkben is fontos szerepet játszott, a XVI.-XVII. században pedig gyógyászati célokra is alkalmazták. A hamvas (mocsári) áfonyából készült bort az ókori germán rituálék során fogyasztották, a középkorban miseborként használták. A vörös áfonya gyümölcsét a svédek az erdő aranyának nevezték. Az észak-amerikai nagytermésű áfonya népszerűsége is egyre nő.
Az egész Európában honos Erikafélék (Ericaceae) családjába tartozó fekete áfonyát (Vaccinium myrtillus L.) világszerte termesztik is. Kiterjedt élelmiszeripari felhasználása, egészségmegőrzést elősegítő tulajdonsága miatt is a legtöbbet tanulmányozott áfonya gyümölcs. Értékét jelzi, hogy a nyers és szárított gyümölcs (Myrtilli fructus recens; Myrtilli fructus siccus), hivatalos a VIII. Magyar Gyógyszerkönyvben, elismerve ezzel terápiás jelentőségét is.
Bár a fekete áfonya termés fitokémiai ismerete, farmakológiai és terápiás/klinikai dokumentáltsága jelentős, fogyasztása igen helyesen elsősorban gyümölcsként terjedt el, de napjainkban étrendkiegészítőként is egyre gyakrabban találkozhatunk készítményeivel.
Jelzi ez azt a fontos felismerést, hogy a növényekben és kiemelten egyes gyümölcsökben bőségesen megtalálható polifenol természetű anyagok: flavonoidok, a gyümölcs színét adó antociánok, különböző molekulatömegű oligomer procianidinek fontos szerepet töltenek be egészségünk megőrzésében. A fekete áfonyatermésnek is ezek a biológiailag aktív vegyületei, amit kiegyensúlyozott vitamin-, növényi sav- és cukortartalom egészít ki. Együttesük sajátosan fanyar, kellemes ízt eredményez.
Az utóbbi évek intenzív kutatásainak köszönhetően bebizonyosodott, hogy a fekete áfonya hatóanyagai megőrzik, illetve javítják az erek rugalmasságát, tágulási képességét, ezáltal csökkentik az érelmeszesedés, a keringési betegségek, perifériás érbántalmak (vénás elégtelenség, aranyér) ödémásodás kialakulásának esélyét. Mint ismert, e betegségek előfordulása összefügg a nem megfelelő táplálkozással, mozgásszegény életmóddal. Ezek, illetve az un. oxidatív stressz (egészségkárosító szabad gyökök) következtében ugyanis bekövetkezik az ér legbelső sejtrétegének hibás működése, amit késleltetni tudnak az áfonya hatóanyagok.
A gyümölcs színéért felelős antociánok előnyös élettani aktivitásának jelentős összetevője a szemre, illetve látásra kifejtett hatás. Az antociánok csökkentik a retina fényérzékeny pigmentjének lebomlását, serkentik képződését, ugyanakkor védik a szem kapillárisait, javítják mikrocirkulációját. Alkalmazása előnyös a cukorbetegség következtében kialakuló retinopátia gátlásában, az éjszakai látás javításában, az időskori látásélesség csökkenés és szürke hályog kialakulás késleltetésében.
A gyümölcsöt, ennek főzetét és száraz kivonatát alkalmazzák akut hasmenés kezelésére és a gyógyszeres kezelés támogatására. Polifenol tartalmának köszönhetően száj- és toroköblögetésre is ajánlják. A sejtek oxigénellátásának javításával a gyulladásos és fertőzéses folyamatok leküzdésében is szerepet játszhat.
A fekete áfonya hatóanyagai jelentős antioxidánsok. Minden olyan állapotban jelentős az egészségvédő szerepük, ahol a szabad gyökök bizonyítottan károsítanak, mert résztvesznek a pathomechanizmusban, rontják a szellemi és testi kondíciót, az immunrendszer működését.
